Pesquisadores da Universidade de Illinois, nos Estados Unidos, estão trabalhando em pesquisas que envolvem o melhoramento genético do milho para torná-lo tolerante a situações de estresse hídrico. De acordo com Tony Studer, professor assistente do Departamento de Ciências da Colheita da Universidade, este cereal é uma das culturas agrícolas que mais desperdiça água, por não ter nenhuma modificação genética que o torne menos vulnerável a seca. 

“Há um estudo feito há muitas décadas que mostra que a quantidade de água transpirada e perdida no ar em um acre de milho é de 3 a 4 mil galões por dia. Para 90 milhões de acres de milho nos Estados Unidos, além da extensão da safra. temporada, isso é muito e muita água. Portanto, muitas melhorias devem ser feitas”, comenta. 

Um estudo anterior do grupo sugere que o milho pode se tornar de 10% a 20% mais eficiente por meio de melhoramento genético, o que significaria que as plantas ficariam menos estressadas durante as secas de curto prazo. Teoricamente, isso poderia adicionar proteção aos agricultores, dados os padrões climáticos incertos, mas para tornar isso uma realidade, o próprio processo de reprodução precisa ser mais eficiente. 

Uma vez que identifiquem indivíduos promissores, os pesquisadores tentam localizar os genes-chave que amplificarão a característica ou integrarão a característica em linhas de milho com qualidades adicionais desejáveis. "É preciso muito tempo, espaço e esforço para produzir um híbrido produtivo. Se você pretende estudar o uso da água em um ambiente de reprodução ou em um campo de escala, precisa de algo mais rápido", diz Studer.